共产党员的先进性体现在党员的思想品质、工作作风、实际行动等方面，其中的关键是实际行动，思想品质、工作作风上的先进性最终都要通过实际行动来体现。从行为科学的角度看，一个人的行为主要受教育、自觉和制度的影响。教育可以转化一个人的思想，培养其高尚的情操、先进的觉悟，但要将思想化为行动，仅靠教育和自觉是不够的，还需要从制度上加以引导和规范。在改革开放和发展社会主义市场经济的条件下，党的先进性建设面临着新的考验和挑战。始终保持共产党员的先进性，须发挥制度的保障作用。
作为共同遵守的办事规程和行为准则，制度具有规范性、权威性等特征，它在社会生活中的重要地位和巨大作用是不言而喻的。用制度来规范千差万别的社会成员，解决错综复杂的社会问题，是人类在千百年来的共同生活中形成的一条基本经验。现代社会的一个突出特点，就是在权利与义务之间形成制度性均衡关系。一项工作、一个团体或社会，如果缺乏相应的制度保障，其效率和稳定性就会受到影响。从这个意义上说，制度比其他任何要素都要更加管用、稳定持久。正因为如此，我们党在把制度建设与思想建设、组织建设、作风建设、能力建设一起作为党的建设的核心内容的同时，还特别强调要把制度建设贯穿于党的各项建设之中，并高度重视发挥制度对保持党的先进性的保障作用。
制度具有选择与过滤的功能，可以促进党员队伍的新陈代谢。把长期以来党的领导工作中和党内生活中的经验教训加以总结概括，形成全党必须共同遵守的党内法规、条例、规则等制度，以及体现时代特征和先进性要求的具体规定、评判标准、考核体系等，一方面可以保证把各个行业、各个岗位中的先进分子吸收到党内来，从而改善党员构成、提高党员质量；另一方面可以对那些党员意识不强、行为不符合党章要求的成员加以淘汰，从而使广大党员努力在行动上保持先进。
制度具有规范与监督的功能，可以使广大党员的行为得到规制。一套科学、完整的制度，应当对哪些必须做、哪些不能做，做好了如何对待、没有做或者做错了怎样处理等作出明确规定，并通过严格而有效的监督来保证制度的落实。这样，就能使人们有所遵循。用制度指导、规范、约束党的组织和广大党员，有利于在全党形成又有集中又有民主，又有纪律又有自由，又有统一意志又有个人心情舒畅、生动活泼的政治局面，有利于及时发现矛盾、解决问题，有利于增强党的创造力、凝聚力、战斗力，有利于广大党员始终保持先进性。
目前，我们党所处的历史方位、所面对的环境和肩负的任务以及党员队伍状况都发生了巨大而深刻的变化。新的形势和任务，对保持共产党员先进性提出了新的更高的要求。作为一个拥有6960万党员的执政党，其管理难度可想而知，加强党的先进性建设的任务十分艰巨。邓小平同志曾指出：“我们过去发生的各种错误，固然与某些领导人的思想、作风有关，但是组织制度、工作制度方面的问题更重要……领导制度、组织制度问题更带有根本性、全局性、稳定性和长期性。这种制度问题，关系到党和国家是否改变颜色，必须引起全党的高度重视。”这深刻揭示了制度建设在党的建设中所具有的特殊意义。在新的历史条件下始终保持共产党员的先进性，既要靠加强思想教育，也要靠推进制度建设。适应时代和实践的要求，不断探索、创新、完善党的制度体系，使党员在思想上和行动上明确职责和要求、得到规范和约束，是加强党的先进性建设的关键环节，是广大党员始终保持先进性的重要保证。